他轻叹口气：“我们进城看看吧。”

反正这里没人认识他，就算知道他的名字，也没见过他的脸。

车马赶在城门关闭前入了城，这里的情况果然如祁雁所料，流民较其他地方少了许多，大抵是那募兵令的原因，但凡还身体健康，能行动的，都去报名了。

才刚进城，祝公公就闹了起来，捂着肚子，疼得脸色煞白：“哎呦……我这肚子怎么这么疼！刚刚那两个刁民给我吃了什么？！”

祁雁听着后车传来的动静，低声问苗霜道：“你要在这里解决掉他？”

苗霜懒洋洋地靠在马车里，可能是没吃饱，和袖子里的蛇一样不想动弹：“都让他跟了一路，也差不多得了，马上就要进入黔地，你还真想把他带回我家不成？”

“那你不妨给他个痛快。”祁雁道。

“将军怎么还这么心软？”苗霜眯了眯眼，“忘了当初他是怎么折磨你的？”

“没这意思，只是一直放任他吵闹，难免生出事端，没这个累赘，我们就能快些赶路，早日抵达苗疆。”

“早日抵达苗疆”这几个字莫名取悦了苗霜，他轻挑眉梢：“好啊，明日启程前我就替你解决掉他，也帮咱们的陛下了却一桩心事。”

一行人找了间客栈住下，这个时节客栈也没什么生意，好不容易来了人，自然拿出了最大的热情招待。

祝公公一进客栈就嚷嚷着要出恭，祁雁多给了些钱，让小二帮忙照顾着，又要了离祝公公最远的一间房，给苗霜单独点了些饭菜。

这里的伙食也很一般，但至少比稀粥咸菜强多了，苗霜勉为其难地吃了些，又喂饱了蛇。

祝公公被一碗馊菜搞得上吐下泻，折腾了一宿，一会儿吵着要去医馆看病，一会儿又吵着要把那两个刁民砍头，后来更是骂起了祁雁，说要去陛下那里告他的状。

次日清晨，祁雁不顾他反对坚决要启程，早已虚脱的祝公公白着一张满是赘肉的脸，颤抖着伸出手，气喘吁吁地说：“我看你们是……存心想害死我！”

“怎么会呢，”苗霜端着一碗乌漆麻黑的药汁来到他面前，笑眯眯道，“公公把这碗药喝了，立马就不疼了。”

祝公公看着他近在咫尺的猩红眼眸，觉得那笑容像是蛇在吐信，他还记得这位大巫是怎么在陛下面前算计他，也记得昨晚那碗菜是苗霜端给他的。

当时他分明没想吃，可不知为什么，在看到那碗菜的瞬间整个人变得饥饿至极，望着碗里那肥美诱人的五花肉，根本克制不住自己。

现在想来，定是这位大巫在那碗肉里下了毒，毕竟除了那碗肉，他们吃的东西全都一样。

难怪他让祁雁吃时祁雁不吃，他们一定是串通好的！

这位大巫早已和那该死的祁雁将军站在了一条船上，陛下放他们离开京都就是放虎归山，他得快点给京都传封书信，把这里发生的一切汇报给陛下。

祝公公挣扎着要爬起来，想去打落苗霜手里的药碗，可他浑身虚脱，早已没半点力气，非但没打落，反而被苗霜掐住下颌，强行把那碗药灌进了肚子。

祝公公被呛得直翻白眼，咳得死去活来，苗霜却吩咐旁边的小太监：“快扶公公上车，我们要启程了。”

同时一脸嫌弃地用手帕狠狠擦拭手指，这位公公脸上也不知是汗是油，摸他一手，恶心死了。

苗霜说完就离开了，小太监们看了看一滩烂泥般的祝公公，战战兢兢地将他搀扶起来，半背半拖地往楼下走。

两刻钟后，马车再度启程。

他们出了城，直奔寥无人迹的荒野，在一条乡间小路上停了下来。

祝公公喝下那碗药后就没了动静，苗霜算算时间，感觉差不多了，吩咐小太监道：“把人扶下来吧，别弄脏了马车。”

祝公公连站都站不稳，下车的瞬间人就是一歪，哇地一声吐出一大口血来，那血红得发黑，腥臭无比，小太监被吓得一个激灵，松开了手。

没了人搀扶，祝公公整个人向前扑倒，直挺挺倒进自己吐出的那滩血泊里。

“……公公，公公！”小太监们吓坏了，还想要去扶他，可祝公公一动不动，倒在地上也不挣扎。

其中一个小太监壮着胆子，用尽全身力气，努力把祝公公翻了过来，伸手试了试他的鼻息，然后一屁股跌坐在地。

“公公……公公他……”小太监吓得语无伦次，甚至不敢把那个“死”字说出口，望着地上尚有余温的尸体，神情呆滞。

苗霜拔开一支竹管，将里面的蛊虫倾倒在尸体上，饿了许多天的蛊虫疯了般一拥而上，短短几个呼吸间就将血肉啃噬殆尽，只剩白骨，再过一会儿，连白骨也被消灭干净，包括地上那滩血迹。

路面上干干净净，除了泥土和石子什么都没有，没人知道这里刚刚死过一个人。

小太监被这一幕吓得尖叫起来，抱头鼠窜，苗霜来到他面前，捏住他的手腕，似笑非笑地说：“是祝公公选中了你们两个，让你们随行服侍他吧？”

小太监浑身发抖，磕磕巴巴地说：“我们……我们是奉陛下之命……”

“祝公公不喜欢你们，才会选中你们，”苗霜撸起他的袖子，露出手臂上层层叠叠的淤青，也不知是被打的还是掐的，“现在祝公公死了，你们应该高兴才对，不是吗？”

“可、可是……”

“明秋，我觉得大巫说得对，”另一个小太监拉了拉他的袖子，“还在宫里的时候，祝公公就对我们时常打骂，这一路上更是变本加厉，有什么火都往我们身上撒，我们都快被他打死了，你怎么还向着他说话？”

“可是，我们要回去复命的啊，”被称作明秋的小太监欲哭无泪，“现在祝公公死了，我们要怎么跟陛下交代……”

“放心，陛下不会怪罪你们，说不定还会赏你们，”苗霜安抚他们道，“你们不是要传信给京都吗？就在信里写，祝公公来到南方后水土不服，吃坏肚子患了痢疾，加上年事已高，不幸病重去世了。”

明秋有些纠结：“这样……行吗……”

另一个小太监听到苗霜说“会赏你们”，目光不禁闪了闪：“那就听大巫的，大巫说怎么写，我们就怎么写。”

“真机灵，”苗霜赞许地看向他，“叫什么名字？”

“奴婢明冬。”

“你和明秋是兄弟？”

明冬摇了摇头。

看起来只是被赐了同样的姓氏，难怪长得一点不像，苗霜没再说什么：“上车，我们该走了。”

没了祝公公这个拖累，马车都跑得轻快许多，一行人再次上了官道，跋山涉水，向着黔州而去。

都说蜀道难行，殊不知黔道更是险之又险，常常车驾不通，只能骑马，对于祁雁这个腿不能行的残废来说，实在是苦不堪言。

一路上祁雁都很沉默，也不知是连日赶路已经耗尽体力，还是沿途见闻更令人精神萎靡。

他已经没必要再去其他地方看了，正如景行所说，这大雍的江山早已被蠹虫蛀得不成样子，百姓们流离失所，达官贵人夜夜笙歌，朱门酒肉臭，路有冻死骨。

而他现在什么也做不了，再看下去，也不过是为自己徒增烦恼。

他只能寄希望于苗霜没有骗他，真的有办法将他治好，不然他拖着这样一副残躯，行动都成困难，又谈何谋划其他。

接近黔州时，路终于好走了些，他们以最快的速度抵达，来到黔州刺史府。

黔地偏远，官道上的驿站数量都变得零星可数，因观察使常年由刺史兼任，也没有另建府邸，只能继续借用刺史府，黔州刺史给他让出了一间屋子，作为他的工作场所。

不过，也只是做做样子。

皇帝并没打算让他真的当好这个观察使，这一点谁都心知肚明。

但冯刺史还是热情招待了他，一见面就激动地跟他寒暄起来：“祁将军，哦不，祁大人！你我还真是有缘，时隔这么久了，没想到还有机会再见。”

上次祁雁来黔地平叛苗乱，从刺史府调取过苗民的资料，和冯刺史也算熟识，他点了点头：“冯刺史，幸会。”

“快快请进，”冯刺史望向停在府前的车马，“祁大人此行就自己吗？没带家眷？”

“有夫人随行，但夫人怕生，不肯下车，让刺史见笑了。”

在马车里等待的苗霜：“……”

“我们也不在此逗留，”祁雁掏出随身携带的敕牒，“还请冯刺史查验凭证，等验完了，我便要去一趟苗寨，视察那里的情况。”

“祁大人未免太急，这苗寨……”冯刺史欲言又止，接过敕牒随意看了看就收起，“我与祁大人早见过面，还能有假不成，我本来还要给大人准备接风宴，可大人这般急……罢了，等大人有时间，下官再为您接风洗尘吧。”

祁雁点了点头。

马车在刺史府短暂停留，又很快离开，冯刺史一直目送他们远去，直到马车彻底消失在视线中——

他朝着他们离去的方向狠狠啐了一口。

“什么祁将军，祁大人，”冯刺史用力捏着那敕牒，拂袖而去，“一个瘫子，也敢压在我头上？”

*

傍晚时分，马车停在了山脚下。

这里是黔地最大的苗民聚集地，数不清的吊脚楼依山而建，清澈溪流自山脉间蜿蜒流过，整齐的梯田一层层阶梯向上，此时的晏安城隆冬还未结束，而山间苗寨已染上点点新绿。

这不是祁雁第一次来，但不论什么时候，他都要为眼前的景色所震撼。

暮色四合，神秘的苗寨也渐渐沉入静谧的夜晚之中，零星的光亮在山间亮起，倒映在溪流之上，与夜幕上的长河交相辉映。

苗霜从车上跳了下来，舒展一番筋骨：“赶了这么久的路，也总算是到家了，来吧将军，再往里走马车就上不去了——”

他看了看蜿蜒崎岖的山路，又看了看祁雁的轮椅，表情忽然变得有点奇怪。

祁雁还在欣赏山间之景，听到他的声音戛然而止，偏过头来：“怎么？”

“你要怎么上去？”苗霜说，“难不成要我背你？”